Après « Le Diable, tout le temps » et « Une mort qui en vaut la peine », cela faisait dix ans que je n’avais pas lu Donald Ray Pollock, et la réédition de son recueil de nouvelles « Knockemstiff, Ohio » en a été l’opportunité.
Comme son titre l’indique, les nouvelles tournent toutes autour d’un bled perdu de l’Ohio nommé Knockemstiff. Celles et ceux qui connaissent l’œuvre de l’auteur américain peuvent se douter que l’ambiance va être sombre, glauque et poisseuse. Knockemstiff est situé dans une sorte de cul-de-sac, appelé ici « combe », et le destin de ses habitants est lui aussi plutôt de l’ordre du cul-de-sac…
Les personnages – que l’on retrouve pour certains dans plusieurs histoires – sont mal fichus, ont des idées bizarres, boivent ou se droguent, sont violents ou victimes de violence… et pour ceux qui arrivent à s’échapper de ce bled, le destin est parfois plus cruel que s’ils y étaient restés…
Je ne vais pas évoquer ici toutes les histoires, Donald Ray Pollock maitrise assurément l’art de la nouvelle : aucune ne dépasse les quelques pages, mais l’ambiance, l’incarnation des personnages, et la chute sont à chaque fois bien présentes. Mes préférées? « La Vie en Vrai » où un fils, considéré comme une mauviette par son père, se révèle en tabassant un gamin dans un drive-in ; « Knockemstiff » où une photographe de San Francisco s’arrête pour prendre des photos du village ; « Le Jésus en Bois » la nouvelle inédite de cette réédition où un couple a perdu son fils dans un accident de voiture.
Je pense quand même qu’il vaut mieux lire les nouvelles « en les picorant », une ou deux par jour, plutôt que de les lire d’une traite comme un roman…à un moment, vers le milieu du recueil, j’ai éprouvé un trop-plein et j’ai commencé à avoir du mal à les apprécier, alors qu’elles sont toutes de qualité, et que l’auteur réussit à maintenir une vraie harmonie entre ces histoires.
Publié dans cette nouvelle édition en Janvier 2026, traduit par Philippe Garnier, 288 pages.
