En Août 1955, Emmett Till, 14 ans, passe les vacances à Money, Mississippi, dans sa famille maternelle. L’adolescent, qui a grandi à Chicago, où les Noirs sont victimes de racisme, mais sans commune mesure avec ce qu’il se passe dans cet État du Sud où règne toujours la ségrégation, ne se rend pas compte du danger permanent qui y menace les Afro-américains. Avec ses cousins, il se rend dans l’épicerie que tient une jeune femme, Carolyn Bryant. La commerçante clame qu’il l’a draguée et a posé la main sur elle, les cousins d’Emmett disent qu’il a juste sifflé la jeune femme. Le garçon ne réalise pas qu’ici un homme noir ne peut pas « manquer de respect » à une femme blanche sans encourir un grave danger. Quelques jours plus tard, le mari de Carolyn Bryant, Roy Bryant et le demi-frère de celui-ci, JW Milam, se rendent en pleine nuit chez le grand-oncle d’Emmett, qui l’héberge, et enlèvent le garçon. Son cadavre méconnaissable sera retrouvé dans une rivière : il a été lynché, torturé et abattu d’une balle dans la tête.

Bryant et Milam seront arrêtés mais que vaut une justice rendue par douze hommes blancs quand les meurtriers présumés sont également blancs, et la victime, noire, dans le Mississippi des années 50?

L’affaire est représentative de la ségrégation et du racisme dans les états du Sud. La mort atroce d’Emmett Till et l’acquittement des deux hommes qui se savaient intouchables, a été l’un des événements à l’origine de la lutte pour les droits civiques. Des artistes (Bon Dylan, Aimé Césaire…) feront référence à l’adolescent dans leurs œuvres , des journalistes vont travailler sur des contre-enquêtes, ce qui va finalement inciter la Justice, au niveau fédéral, à rouvrir le dossier…en 2004.

Jean-Marie Pottier, après avoir réalisé un reportage sur le terrain à l’été 2023, retrace ici de manière chronologique et très claire – ce qui n’empêche pas de s’imaginer scènes et événements- cette affaire judiciaire qui encore aujourd’hui comporte des zones d’ombre.

Un livre passionnant, terrible, édifiant qui a marqué l’histoire des États-Unis du XXe siècle.

Publié en Février 2024 chez 10/18, 240 pages.

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