Lu pour un enregistrement Bibliomaniacs, « Hamnet » nous entraîne au XVIe siècle dans la maison familiale de William Shakespeare, où un petit garçon, son fils, le Hamnet du titre, cherche de l’aide car sa sœur jumelle Judith, est très souffrante …

J’ai adoré ce roman, mais pourtant ce n’est pas du tout l’ouvrage auquel je m’attendais ! Je pensais que le livre évoquerait principalement Shakespeare et son deuil d’un enfant, or ce n’est pas tout à fait le cas. Ce n’est pas le dramaturge mais son épouse, Agnès, que Maggie O’Farrell met en lumière – et j’aurais dû m’en douter, car l’autrice aime à brosser des portraits de femme.

L’histoire, par une série de flashbacks, retrace la jeunesse de cette femme énigmatique, qui semble avoir des pouvoirs soignants, et sa rencontre avec celui qui était à l’époque un précepteur de latin vivant sous la coupe d’un père autoritaire. Et puis c’est la mort qui s’abat sur le foyer, laissant des parents brisés, mais qui vont réagir différemment à la souffrance : Agnès reste sur place, à Stratford, tandis que William fuit et retrouve sa vie artistique à Londres, mais nourrit son œuvre de son deuil, jusqu’à une scène finale très forte.

J’ai lu quasiment tous les livres de Maggie O’Farrell, mais je trouve que son œuvre est montée en puissance depuis « Iam Iam Iam », qui avait été un coup de cœur. « Hamnet » est un roman très beau, très fort, très riche, où l’autrice prend des libertés et joue en quelque sorte avec le lecteur – on adhère ou on n’adhère pas à ses partis pris mais pour moi, cela a totalement marché, que ce soit le tour de passe passe entre les enfants (mais c’est une magnifique histoire du lien que peuvent entretenir les jumeaux) ou cet interlude incroyable où elle décrit le cheminement qui amène la peste jusqu’au foyer des Shakespeare.

Une très belle lecture, à la fois romanesque, forte et poignante !

Publié chez Belfond en 2021, traduit par Sarah Tardy, en poche chez 10/18, 403 pages.

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